El gurú del management Henry Mintzberg, que divide su tiempo entre la Universidad de McGill y la European Business School, con frecuencia critica la educación de los futuros CEOs, y es particularmente severo en su apreciación de los programas de MBA. Pero admite que es difícil recomendar a los futuros líderes que no escojan los programas favorecidos por quienes reclutan personal. Él quisiera que las compañías buscaran otro tipo de instrucción en los futuros líderes, y argumenta que las habilidades para los negocios no pueden enseñanse en el salón de clase, y no son las mismas para todas las compañías. "Yo obtendría un título universitario, no en negocios, sino en filosofía, historia o geografía, sólo para aprender a pensar", sostiene. "Luego entraría en la industria, organización o esfera de acción que en verdad me atrae, y trabajaría a mi manera para aprender a dirigir".

Mi compañía ganó un contrato para extraer berilio de una mina en Arizona. Llamé a varios ingenieros consultores para preguntarles: "¿Pueden ustedes idear un proceso químico o electrolítico para refinar berilio directamente en la mina, a partir de la roca?" Obtuve un informe que me decía que lo que pedía era imposible; que ellos habían buscado en los archivos de la computadora y que tal proceso no existía.

Pagué a los ingenieros por su trabajo. Luego contraté un estudiante de la Universidad de Stanford que estaba de vacaciones en su casa. Estaba sacando una maestría en historia latinoamericana, con especialidad en filosofía. Le proporcioné un avión y una tarjeta de crédito, y le dije: "Ve a Denver y busca en los archivos de la Oficina de Minas, y trata de encontrar un proceso para la recuperación del berilio". Se fue el lunes; olvidé decirle que buscara algo factible. Volvió el viernes con un paquete de notas y folletos en la mano, y me dijo: "Aquí está el proceso. Fue desarrollado hace 33 años en una estación de investigación del gobierno, en Rolla, Missouri", y continúo: "también existe un proceso para la recuperación de la mica, del estroncio, del colombio y del itrio, los cuales también existen como rocas de las que se puede extraer berilio". Sólo una semana de investigación, y ya sonaba como si fuera todo un experto en metalurgia.

Él esta de vuelta en su universidad, pero le sigo la pista. Cuando otras compañías estén en el proceso de entrevistas para los departamentos de ingeniería y de administración, estaré allí para buscar a este graduado en historia y filosofía.

¿Cómo debería Canadá educar a sus estudiantes para competir con éxito en el mundo de los negocios? Algunos gobiernos locales creen que deberíamos enseñarles negocios… Pero evidencias recientes sugieren que este enfoque es erróneo. Produciremos mejores gerentes si primero educamos a los estudiantes en las materias tradiciones de las humanidades y las ciencias. Y puede que lo mejor sea educarlos en filosofía… Considere el GMAT [General Master Admission Test], usado para la admisión en los programas de maestría, y, recientemente, para ingresar a los más altos niveles de management. A los estudiantes de administración de pregrado, que supuestamente serían los mejor preparados para este test, les suele ir mal: obtienen promedios inferiores a la media. Los mejores resultados los obtienen los estudiantes de matemáticas, seguidos por los de filosofía y los de ingeniería… Según un libro de Michael Useem, ellos (los estudiantes de ciencias y humanidades) tienen más dificultades para encontrar trabajos de dirección que aquellos con un título de administración de empresas, porque carecen de las capacidades específicas requeridas para las finanzas. Cuando son contratados, usualmente es en los niveles más bajos. Pero una vez que han sido contratados, avanzan más rápidamente que sus colegas… ¿Cómo explicar este éxito de los estudiantes de ciencias y humanidades? Las compañías informan que, aunque las habilidades técnicas son más importantes en los puestos inferiores de dirección, su importancia disminuye en los de nivel intermedio y alto. En estos puestos las características más importantes son las habilidades de comunicación, de formulación de problemas y de razonamiento. Una educación de artes liberales puede ser poco importante en los comienzos de un trabajo de dirección, pero proporciona justo lo que se necesita para llegar a los puestos más altos.

Esto no significa que la educación en administración de empresas esté de más. La industria canadiense necesita habilidades especializadas para el comercio, y nuestras universidades deberían proveerlas. Pero en la crecientemente competitiva economía mundial habrá necesidad urgente de visión, creatividad y capacidad analítica, cualidades que son mejor brindadas por una formación humanística.

Esto apunta a la recomendación que más frecuentemente se escucha de parte de los CEOs: primero un grado en artes y ciencias, en campos como el inglés [letras], la física o la filosofía; luego el MBA. Primero las habilidades intelectuales, luego el conocimiento específico que se necesita para aplicar esas habilidades a los negocios. Y esto tendrá otro efecto: los estudiantes educados en las artes liberales serán personas con una formación más completa, conocerán más acerca del mundo natural o de la historia de su cultura, y será mejores a la hora de razonar sobre temas de moral o de política. Por lo menos, será un bonito efecto colateral.

Pero los negocios no son la única área de trabajo que está abierta a los estudiantes de filosofía. Algunos estudiantes de filosofía deciden continuar su formación (en una maestría o doctorado), y como resultado, llegan a estar calificados para enseñar en la universidad. Si a usted le gustaría ver qué clases de trabajo se encuentran disponibles a graduados de filosofía vea: http://www.earlham.edu/~peters/philinks.htm.